新技术探索未知秘境 发现六颗系外行星

英国《自然·天文学》杂志23日同时发表三项研究，报告了人类最新发现的6颗系外行星，它们绕3颗不同恒星运行。这些行星都是利用一项新技术发现的，行星质量约在2.6倍地球质量到0.5倍木星质量之间，运行轨道距离各自的恒星都非常近。
此前，人类搜寻系外行星的方式，包括利用狭义相对论、脉冲星计时法、直接成像法、重力微透镜法、径向速度法、凌日法等。而在过去的十年里，已经明确的一点是，在其他行星系统中，行星与恒星之间的距离，可以比太阳系中行星与恒星之间的距离近。
鉴于此，英国开放大学研究人员卡洛雷·哈斯威尔等人开发了一种新技术，用以识别可能存在这种近距离行星的恒星系统。当一颗行星近距离绕恒星运行时，行星大气可能会被侵蚀——这一过程又被称为消融——造成大量大气消散。研究团队先鉴定出了正在发生这种消融过程的恒星系统，之后采用传统的行星寻找技术检查这些系统。
利用新开发的方法，研究人员找到了他们研究的首批3颗恒星的行星。恒星系统DMPP-1拥有多颗行星：3颗可能为岩质的内行星，质量在地球的3—10倍之间;以及1颗质量与海王星相当的行星。恒星系统DMPP-2的行星其质量为木星的一半，绕其脉动变星运行一周的时间约为5天。DMPP-3是一个双星系统，行星的质量是地球的2.6倍。这些新发现的系外行星绕恒星运行的轨道远比水星和太阳之间的距离近。
研究人员表示，这项最新技术用途广泛，能够利用相对少量的数据探测低质量行星——因为行星系统的特性已被推断出来，这使之成为搜寻新行星的一种有效工具。
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当一颗行星近距离绕着恒星运行时，它的大气会大量消散，这就发出了“我在这里”的信号。研究人员锁定住出现这一现象的恒星系统，相当于在茫茫星海中进行初筛，然后再用传统方法寻找这些在恒星系统内蹦跶的行星。他们已经省事高效地发现了6颗系外行星。人类总是致力于揪住跟我们玩捉迷藏的星星。不管它们多么远，多么不起眼，也要将它们看分明。找到了，就要研究，以此来反观自身，在和其他恒星系统的对比中，更进一步了解自己生存的太阳系。