他们从“农场”开进了军队

美国国家机器人工程中心(NREC)隶属于卡内基梅隆大学计算机科学学院，多次摘取美国国防高级研究计划局(DARPA)智能系统竞赛桂冠，堪称全球机器人技术的“执牛耳者”。谁又能想到，承担美军多项无人装备设计项目的NREC，竟是研发“庄稼地”里的自动驾驶收割机出身。
遇伯乐，NREC“参了军”
1994年，美国国家航空航天局(NASA)出资300万美元在卡内基梅隆大学建立国家机器人工程联盟，旨在开发能在农业、建筑、采矿、公共事业等市场上应用的机器人技术。1996年，国家机器人工程联盟更名为国家机器人工程中心。
初创的NREC“严格的”遵循了创立初衷，开始执行旨在研发自动驾驶收割机的“德米特”计划。NREC在传统收割机上安装摄像头和GPS定位系统，通过计算机规划收割方案并控制无人收割机自动行驶。1997年，看似简单的自动驾驶收割机在实验中表现得相当“出色”。
2000年，正在探索“无人战车”理念的DARPA看中了NREC的自动驾驶技术，甩给了NREC“无人地面战车(UGCV)”和“野外感知(PerceptOR)”两个军用研究项目。NREC借此进一步提高了自动驾驶车辆的设计、环境感知和自主导航技术水平。2004年，NREC整合研究成果，开始为美国军方研制“破碎机”无人车系统。随后，NREC又在美国陆军坦克和汽车研究发展工程中心和海军陆战队的支持下研发出“APD”无人车系统和“角斗士”无人战车。
十几年来，NREC频频参与DARPA举办的智能系统挑战赛，每次都摘取不俗成绩。2005年，在第二届无人驾驶挑战赛中，NREC两个团队分别摘取亚军和季军。2007年，在第三届无人驾驶挑战赛中夺得冠军。2013年，在首届人型机器人挑战赛中获得第一名。2018年至今，NREC正在参加地下挑战赛并已进入决赛，探索机器人搜索地下环境和地下导航等技术。
深度融合，军民技术相互促进
事实上，NREC一直能够保持其智能技术的领先地位与其军民融合发展紧密相关，其军用和民用技术一直在相互转化、互相促进。在自动驾驶方面，NREC在军事项目的支持下推进技术发展后，又反哺民用领域，在2009年开发出自动收割、喷洒和割草等无人农业设备。在机器人方面，NREC则是先研制出用于天然气和石油设施检测的Sensabot机器人，再进入军事领域。
近年来，NREC在军用和民用领域都显现出举足轻重的地位。2011年，时任美国总统奥巴马专程访问NREC并发布名为“先进制造伙伴关系”的国家机器人发展倡议。2015年2月，优步(Uber)公司联合NREC研发无人驾驶汽车，双方建立战略合作关系，联合开发无人驾驶技术。Uber不惜以双倍薪水和数十万美元奖金挖走NREC数十位科学家，几乎将NREC相关领域研发人员全部“带走”，足见Uber对NREC的重视。就在刚刚过去的2018年底，美国陆军甚至在NREC派驻了一个人工智能代表团，并将其作为协调陆军人工智能研发、试验工作的中心，除了与NREC直接对接相关技术需求，还将借用NREC平台与其他高校、公司等沟通联系，加强美国军方与民间资源在人工智能领域的进一步合作。