51年后英国再次执行入轨发射：本土首射，上次在澳大利亚

总部位于美国加州的维珍轨道公司计划今年夏天首次从英国实施轨道发射，这次飞行将是英国本土有史以来第一次轨道发射任务。

维珍轨道公司3月9日宣布，今年夏天将在英国康沃尔航天港为威尔士初创企业SpaceForge发射一颗卫星。声明称，“这是英国航天的一个历史性时刻。”

据英国《每日电讯报》报道，在1971年将“黑箭”火箭送入轨道后，英国是唯一成功研发卫星、然后又放弃发射卫星能力的国家。那次发射是在英联邦国家澳大利亚。

但如今的英国正在寻求自主发射能力。英国《每日邮报》报道称，苏格兰和康沃尔的航天发射场正在争夺英国首个发射场的称号。其中，将实施维珍轨道公司发射任务的康沃尔航天港是水平发射场，带有传统机场跑道。

位于苏格兰设得兰群岛北部安斯特岛的英国萨克萨沃德航天港（SaxaVordUKSpaceport）是英国首个垂直发射场。据英国《独立报》报道，该发射场的许可证申请已提交给行业监管机构。如果获得许可，英国萨克萨沃德航天港希望能在年底前发射卫星。

《独立报》报道称，该发射场上个月获得设得兰群岛委员会的规划许可，将建三个发射台，目标是每年发射30枚火箭，计划今年第三季度后首次进行轨道发射。今年夏天在英国康沃尔航天港的发射任务中，SpaceForge是从事材料和产品生产的初创企业，利用太空环境来创造在地球上无法制造的产品；维珍轨道公司成立于2017年，与太空旅游公司维珍银河同属一个集团，两家公司都属于英国亿万富翁理查德·布兰森的维珍集团。

传统的运载火箭从地面发射台垂直发射，维珍轨道公司用飞机将火箭带至万米高空并释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空。维珍轨道公司认为这种“水平发射”方法不仅能利用机场跑道，还能节省燃料和成本。

代号“宇宙女孩”的波音747改装飞机携21米长的二级火箭“发射器一号”部署卫星，“发射器一号”每次任务可发射500公斤。2020年5月，维珍轨道公司首次试射空基运载火箭，但由于一级发动机提前关机，任务在火箭释放后不久就终止了。不过2021年和2022年连续三次发射成功，其中，今年1月份的发射完成一箭7星。